Las estrellas de mar son hermosos animales marinos que se encuentran en una variedad de colores, formas y tamaños. Todas las estrellas de mar parecen estrellas y, aunque las más comunes sólo tienen cinco rayos o brazos, algunos de estos animales pueden tener hasta 40 rayos. Asombrosas criaturas marinas, que forman parte de un grupo de animales conocidos como equinodermos, se desplazan utilizando sus brazos tubulares. Pueden regenerar las extremidades perdidas y tragar grandes presas utilizando sus inusuales estómagos.
Las estrellas de mar no son peces
Aunque las estrellas de mar viven bajo el agua y se las denomina comúnmente «estrellas de mar», no son verdaderos peces. No tienen branquias, escamas ni aletas como los peces. Las estrellas de mar también se mueven de forma completamente diferente a los peces. Mientras que los peces se mueven con la cola, las estrellas de mar tienen pequeñas patas tubulares que les ayudan a desplazarse. Como no están clasificadas como peces, los científicos prefieren llamarlas «estrellas de mar».
Las estrellas de mar son equinodermos
Las estrellas de mar pertenecen al filo Echinodermata. Esto significa que están relacionados con los erizos de mar, los pepinos de mar y los lirios de mar. En total, este filo contiene unas 7.000 especies. Muchos equinodermos presentan simetría radial, lo que significa que las partes de su cuerpo están dispuestas alrededor de un eje central. Muchas estrellas de mar presentan una simetría radial de cinco puntos, ya que su cuerpo está formado por cinco partes. Esto significa que no tienen mitades izquierdas y derechas evidentes, sólo una parte superior y otra inferior. Los equinodermos también suelen tener espinas, que son menos pronunciadas en las estrellas de mar que en otros organismos, como los erizos de mar.
Hay miles de especies de estrellas de mar
Algunos viven en la zona intermareal, mientras que otros viven en las profundidades del océano. Aunque muchas especies viven en zonas tropicales, las estrellas de mar también se encuentran en zonas frías, incluso en las regiones polares.
No todas las estrellas de mar tienen cinco brazos
Algunas especies tienen mucho más de cinco brazos, como el astro rey, que puede tener hasta 40 brazos.
Las estrellas de mar pueden regenerar sus brazos
Sorprendentemente, las estrellas de mar pueden regenerar los brazos perdidos, lo que resulta útil si una estrella de mar es herida por un depredador. Puede perder un brazo, escapar y volver a crecer un nuevo brazo más tarde. Las estrellas de mar tienen la mayoría de sus órganos vitales en los brazos. Esto significa que algunas especies pueden incluso regenerar toda una nueva estrella de mar a partir de un brazo y parte del disco central de la estrella. Sin embargo, esto no ocurrirá demasiado rápido; el brazo tarda aproximadamente un año en volver a crecer.
Las estrellas de mar están protegidas por un blindaje
Dependiendo de la especie, la piel de la estrella de mar puede ser correosa o ligeramente espinosa. Las estrellas de mar tienen un duro revestimiento en la parte superior, que consiste en placas de carbonato cálcico con pequeñas púas en su superficie. Las espinas de las estrellas de mar se utilizan para protegerse de los depredadores, que incluyen aves, peces y nutrias marinas.
Las estrellas de mar no tienen sangre
En lugar de sangre, las estrellas de mar tienen un sistema circulatorio formado principalmente por agua de mar. El agua de mar se bombea al sistema vascular del animal a través de su tamiz. Se trata de una especie de trampa llamada madreporita, que suele ser visible como una mancha de color claro en la parte superior de la estrella. Desde la madreporita, el agua de mar se desplaza hacia las patas tubulares de la estrella de mar, haciendo que el brazo se estire. Los músculos del interior de las patas tubulares se utilizan para retraer la extremidad.
Las estrellas de mar se mueven con sus patas tubulares
Las estrellas de mar se mueven utilizando los cientos de pies tubulares situados en su parte inferior. Los pies tubulares están llenos de agua de mar, que la estrella de mar lleva a través de la madrepora en su parte superior. Las estrellas de mar se mueven más rápido de lo que cabría esperar. Si tiene la oportunidad, visite la piscina de mareas o el acuario y observe cómo se mueven las estrellas de mar. Esta es una de las vistas más sorprendentes del océano. Las patas tubulares también ayudan a la estrella de mar a sujetar sus presas, como almejas y mejillones.
Las estrellas de mar comen con el estómago fuera
Las estrellas de mar se alimentan de bivalvos y mejillones, así como de pequeños peces, caracoles y percebes. Si alguna vez ha intentado abrir una almeja o una concha de mejillón, sabe lo difícil que es. Sin embargo, las estrellas de mar tienen una forma única de comer estas criaturas. La boca de la estrella de mar está en su parte inferior. Cuando atrapa su comida, la estrella de mar rodea con sus brazos el caparazón del animal y tira ligeramente de él. Entonces hace algo sorprendente: la estrella de mar empuja su estómago a través de su boca y entra en la concha del molusco bivalvo. A continuación, digiere al animal y vuelve a introducir el estómago en su propio cuerpo. Este singular mecanismo de alimentación permite a la estrella de mar comer más presas de las que le caben en su diminuta boca.
Las estrellas de mar tienen ojos
Muchas personas se sorprenden al saber que las estrellas de mar tienen ojos. Es cierto. Hay ojos, pero no en el lugar que uno espera. Las estrellas de mar tienen manchas de ojos en el extremo de cada brazo. Esto significa que una estrella de mar de cinco brazos tiene cinco ojos, mientras que una estrella de sol de cuarenta brazos tiene 40 ojos. El ojo de cada estrella de mar es muy simple y parece una mancha roja. No puede ver con mucho detalle, pero puede percibir la luz y la oscuridad, lo que es suficiente para el entorno en el que viven los animales.
Todas las verdaderas estrellas de mar pertenecen a la clase Asteroide
Las estrellas de mar pertenecen a la clase de animales llamada «Asteroidea». Todos estos equinodermos tienen múltiples brazos dispuestos alrededor de un disco central. Asteroidea es una clasificación de «estrellas reales». Estos animales pertenecen a una clase distinta de las estrellas frágiles y las estrellas cesta, que tienen una separación más definida entre sus brazos y el disco central.
Las estrellas de mar tienen dos modos de reproducción
Las estrellas de mar macho y hembra son difíciles de distinguir porque tienen el mismo aspecto. Mientras que muchas especies animales se reproducen de una sola manera, las estrellas de mar son ligeramente diferentes. Las estrellas de mar pueden reproducirse sexualmente. Lo hacen liberando esperma y huevos (llamados gametos) en el agua. Los espermatozoides fecundan los gametos y producen larvas flotantes que acaban depositándose en el fondo del océano, convirtiéndose en estrellas de mar adultas. Las estrellas de mar también pueden reproducirse sexualmente por regeneración, que es lo que ocurre cuando los animales pierden un brazo.